乳業各社が農林水産省の要請を受けて家庭用バターを増産することになり、５月の生産量は全国の月間消費量の約２割に相当する２３０トンが増える見通しだ。早ければ５月中旬に昨年と同量のバターが市場に出回る。
ただ、原料となる国産生乳の供給量は限られており、６月以降もバターが増産され、品不足が解消に向かうかどうかは不透明だ。
バター不足は、原料の生乳の不足が主な原因だ。ここ数年、牛乳の国内消費は減少傾向にあり、２００６年春には北海道で生産過剰の生乳１０００トンが捨てられた。これをきっかけに減産が進み、生乳の生産量は０６年度に８０９万トンと前年度比２・４％減少し、０７年度も同０・８％減となった。
ところが、中国やロシアなどでバターやチーズなどの需要が増え、世界的に乳製品の価格が高騰した。原料を国内製品へ切り替える動きが進んだほか、乳業メーカーがチーズの国内生産に力を入れたこともあって、生乳が不足に転じた。
農水省によると、生産者団体の０８年度の生乳生産量は前年度を２・４％上回る計画。生乳の生産量は天候に左右されるほか、飼料の価格上昇で、酪農家がエサの量を控える傾向もあるという。生乳が順調に増産できるかどうかが、不足解消に向けた鍵になりそうだ。