１７年ごとに大発生する米国の「１７年ゼミ」の羽化が、イリノイ州など米中部でピークを迎えている。今年の予想発生数は世界の総人口を上回る７０億匹。米国では「うるさい」「庭木が傷む」「掃除が大変」など悪役と見なされがちな１７年ゼミ。しかし、その正確な体内時計には「進化の不思議」が詰まっている。
続々と羽化する１７年ゼミ＝シカゴ郊外でイリノイ州シカゴ郊外へ、静岡大の吉村仁教授（進化理論）とセミ捕りに出かけた。住宅地のわきの森に入ると、赤い目の１７年ゼミが、木の幹だけでなく、周囲の草にも鈴なり状態だった。
全長は４センチほど。日本のニイニイゼミ並みだが、細身なのでより小さく見える。そのうえ無防備で簡単に捕れる。
「１７年ゼミは長い距離を飛べない。大発生するので、遠くまで結婚相手を探しに行く必要がなかったのでしょう」と吉村さんは説明する。
よく見ると、ひとまわり小さいセミが交じっている。大きい方は腹がオレンジ色なのに、小さい方は黒い。大きい方は「セプテンデシム」、小さい方は「カッシーニ」で種が違うという。ほかにもう１種、小型の１７年ゼミがいるそうだ。
シカゴの歴史・自然史博物館「フィールド博物館」のダン・サマーズ昆虫収集部長によると、今年の羽化の第一報は５月１９日。「前回の６０億匹を超え、７０億匹は発生するとみられている」。大発生は１カ月ほど続く。
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１７年ゼミは、南部で１３年ごとに大発生する「１３年ゼミ」と、遺伝的に近い。両者は発生地域と発生年が異なる計１５の「族」に分かれている。
吉村さんは今年から各族のセミを採集し、遺伝子の違いを調べる計画だ。「１７年ゼミと１３年ゼミはどう分化したのか。各族の関係はどうなっているのか。進化の歴史を再構築したい」
なぜ大発生の周期は１７年と１３年なのか。謎を解くカギは、１７と１３が「素数」（１とその数自身でしか割り切れない整数）ということにある。
たとえば１６年、１７年、１８年ゼミがいた場合、周期が素数の１７年ゼミは他のセミと最も出合いにくい。１６年ゼミは１８年ゼミと１４４年ごとに出合うが、１７年ゼミとの出合いは２７２年に１回だ。
吉村さんによると、１７年ゼミだけが他のセミとの競合が少ない分、数が増える。たまに他のセミと出合っても、数が多いので交雑を免れ、正確な体内時計を維持できる。
「素数でも１１年では成長に時間が足りず、１９年では長すぎて死亡率が高まり、生き延びられなかった」と推測する。
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地球は温暖化が進んでいる。体内時計が狂うことはないのか。フィールド博物館のサマーズさんは「大発生の周期がずれることはありうる」と言う。根拠は６９年の「異変」だ。この年、今年と同じ族のセミの一部が４年も早く羽化した。
イリノイ州で自然保護に取り組む非政府組織「ＬＣＦＰ」のジェニファー・フィリピアクさんは「地中にいる１７年の間に温暖化で森林が減ったり、生息地が水没したりすれば、それこそ生存の危機です」と心配する。
http://www.asahi.com/science/update/0604/TKY200706040260.html