植木さんは、妻の登美子さんと３人の娘さんにみとられながら、静かに息を引き取った。
９７年にＮＨＫ朝の連続テレビ小説「甘辛しゃん」に出演中のころから肺気腫を患い、治療をしながら収録に参加した。その後も病気と闘いながら仕事を続けたが、今年１月１６日に食欲不振を訴え、都内の病院に検査入院。点滴・治療を行い、今月８日に自宅に一時帰宅した。しかし、翌９日に再入院し、中旬には容体が悪化し意識も混濁。その間、「クレージーキャッツ」の仲間だった谷啓（７５）や桜井センリ（７７）犬塚弘（７８）が見舞いに訪れ、谷は１７日、桜井は１２日、犬塚は２５日が最後の面会になった。亡くなった直後、４０年前に付き人をした小松政夫（６５）が駆けつけ号泣した。
犬塚は「２５日に見舞った時は呼吸が苦しそうだった。手を握ったら握り返してくれた気がした。２、３時間そばにいたけど、つらかった」としのんだ。
植木さんは昨年１２月の旧友の青島幸男さんの通夜に酸素吸入器をつけ、車イスに座って参列した。しかし、焼香の際には車イスから立ち上がり、毅然（きぜん）と焼香する姿に、関係者は「男の美学を感じた」という。植木さんは当時から死を覚悟していたのか、同１１月には妻、マネジャーに「自分に何かあったら密葬にしてほしい」「延命措置などを行うのもやめてほしい」と遺言を残していた。
実家は三重県の浄土真宗常念寺。住職の父が「平等」にちなみ「等」と名付けた。小学６年で僧りょ修行のため上京したが、音楽活動にのめり込み、５７年「クレージーキャッツ」に参加。６１年から日本テレビ系「シャボン玉ホリデー」に出演し「お呼びでない？」のヒットギャグを生み、故青島幸男さん作詞の「スーダラ節」も大ヒット。６２年からの映画「無責任男シリーズ」で明るく調子のいいサラリーマンを演じ、同世代から圧倒的支持を受けた。
「無責任男」のイメージが強かった植木さんだが、根はまじめだった。犬塚は「きまじめないい人だったよ。きちんとしているからあれだけいい仕事ができた。クレージーは仲が良く、仕事が終わっても楽屋に残ってわいわいと話をして楽しかった。中心にいつもいて、華やかな人だった」。
植木さんは、７０年代後半から性格俳優として活躍し、８５年には黒沢明監督「乱」に出演。脇役で渋い演技をみせた。最後の仕事は昨年１１月。金沢で１シーンだけ出演した映画「舞妓Ｈａａａａｎ!!!」（６月公開）。一昨年１１月の渡辺プロ設立５０周年パーティーでは、谷が歌い、犬塚がベース、桜井がピアノを演奏し、植木さんが「こりゃまた失礼いたしました〜」とセリフを入れて「クレージー−」を再現した。「『また４人でドラマをしたいね』と話していた。やりたかったなあ」。かなわぬ夢に終わった。
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