カワウは体長約８０〜８５センチ、体重２キロ前後。水にもぐって魚を丸のみにし、１羽で１日５００グラムを食べるとも言われる。
６０〜７０年代には、河川の水質汚染などで激減。全国で３０００羽以下になり、絶滅も心配されたが、８０年代以降、水質改善でエサも増えたことなどから分布域は１０倍以上に拡大。正確な生息数は分かっていないが６万羽以上に増えたと推定されている。
これに伴って放流魚への食害が相次ぎ、全国内水面漁業協同組合連合会によると、０３年は４３億円だった被害推計額は０６年には７３億円にふくれあがっている。営巣地では大量のふんによる樹木の枯死も問題となっている。
関係自治体では、ロケット花火を使った追い払いなどを実施しているものの、十分な効果は上がっていない。漁業団体などの要請で自治体が捕獲を認める「有害捕獲」の数は０４年には前年の倍以上の約２万３０００羽だった。
環境省によると、狩猟鳥獣に指定されれば、狩猟可能な期間（おおむね１１月〜翌２月）と地域ならば、有害捕獲と違ってハンターは特別な許可なしに捕獲できる。アユの放流時期（４〜５月）前に狩猟することで、放流場所からの追い払い効果が期待できるという。
ただ、カワウの肉はおいしくないといい、自然保護団体は「狩猟の魅力に欠け、狩猟で捕獲数を増やすのは難しいのではないか」と指摘する。
狩猟鳥獣は、環境省令でイノシシやマガモなど４８種が指定されている。同省は今後、公聴会や審議会などを経て、５月にも省令を改正し、カワウを追加する。一方、減少が著しいウズラは５年間捕獲禁止にする方針。