動く分子、初めてキャッチ　東大など「閉じこめ作戦」（朝日新聞）

2007年02月23日(金) 09時16分

　一つの分子が動く様子の撮影に初めて成功したと、東京大学と産業技術総合研究所のチームが発表した。小さな分子は高速で飛び回るので観察は困難とされてきたが、細いカーボンナノチューブの中に分子を閉じ込めるなどの工夫を重ねて、可能にした。２２日付の米科学誌サイエンス電子版に掲載される。

カーボンナノチューブの中で動く分子。上右の写真は上左の２・１秒後。黒いバーが１ナノメートル。下はその時のイメージ図で、分子の曲がり方が変化している＝東大提供

　中村栄一・東大教授らのチームは、ピンセットのような２本の足を持つ有機分子を合成。これを分子の太さよりやや大きな直径１．２ナノメートル（ナノは１０億分の１）のカーボンナノチューブに取り込ませ、特殊な電子顕微鏡で観察した。

　その結果、視野の中で分子が回転したり、２本の足をばたばたと動かしたりする様子を、４０秒間にわたる動画としてとらえることができた。

　これまで、一つの孤立した分子は（１）秒速数十メートルで飛び回り顕微鏡の視野に入らない（２）電子顕微鏡が照射する電子で破壊される、といった理由で、観察できないと考えられてきた。チームは、ナノチューブに閉じこめて分子の動きを制限したり、電子のエネルギーを小さくして分子の破壊を防いだりして、観察した。

　中村教授は「分子そのものが動く様子を見たのは世界で初めて。過去の実験から予想された分子の挙動も観察され、興味深い」と話している。