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１０万円前後する高級炊飯器が人気を集めている。炭でできた釜を使ったり、釜の底にダイヤモンド粒をちりばめたり…。熱伝導をよくして、よりおいしくご飯を炊こうという工夫で、見た目にも「ブランド感」が漂う。主なターゲットは、食にこだわりがあり、金銭的な余裕のある団塊の世代だ。(山口暢彦)
ビックカメラ新宿西口店(東京)６階の調理家電コーナー。炊飯器売り場は平日の夕方にかかわらず、中高年夫婦らでにぎわう。人気を集めているのは、高級炊飯器。その１つが、三菱電機が３月に発売した「本炭釜」使用の炊飯器「炭炊きＩＨジャー炊飯器」だ。店頭価格は９万９８００円。
釜に、従来のような金属ではなく、炭素を使っているのが特徴だ。「熱伝導に優れるため、ご飯全体が均１に加熱され、より甘くふっくらと炊き上がるんです」と、売り場担当の吉岡道悦(みちよし)さん。
釜は、中国の工場において３０００度で９０日間焼いた炭素の円柱を職人が削って仕上げる。炊飯器の外観は、黒に赤のラインを引いた「重箱」風のデザインで、高級感が漂ってくる。
三菱電機によると、顧客ターゲットは「価値観にかなうものにはお金を出してもかまわないと考えているアクティブシニア」。広報担当の水野和彦さんは「団塊の世代は子供が独立して夫婦２人暮らしになり、食費を自分たちのためにかけられるようになっている。おいしいものを食べたいというこだわりを持つ人には(炊飯器は)ニーズがあると考えた」と、高級炊飯器の開発に至った背景を説明する。
また、２０−３０歳代の単身の男女もターゲットだ。「おかずはデパ地下(デパートの地下)などで買った総菜を食べるが、ご飯はおいしいものを自分で炊いて食べたいという人は多い」という。
一方、釜の底にダイヤモンドの微粒子をコーティングした炊飯器「旨火(うまび)ダイヤモンド銅釜」シリーズを、昨年６月から発売しているのは、松下電器産業。今月発売した新製品(店頭価格７万２８００円)は、ふたや側面にもダイヤのコーティングを拡大した。
ビックカメラの吉岡さんによると、「ダイヤの微粒子をまぶすことで、米に均等に熱を行きわたらせることができる。米をむらなく柔らかくする」と、やはり熱伝導を良くすることが目的だという。釜をのぞきこむと、キラキラした細かい粒子が鮮やかだ。松下電器によると、「売れ行きは好調」という。
三菱電機の水野さんによると、洗濯機や冷蔵庫といった、いわゆる「白物家電」市場では、やや高価ではあるが、高機能な製品が、こだわりを求める中高年層の間で人気が広がっている。“後発”ともいえる高級炊飯器だが、新商品の開発ラッシュで今後、ニーズや関心が高まっていくのは確実だ。
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≪主流はＩＨ式≫
電気炊飯器は「ＩＨ(電磁誘導加熱)式」と「マイコン式」に大別される。ＩＨ式はコイルによって釜に渦(うず)電流を起こし、その電気抵抗で釜全体を加熱する。マイコン式は、本体の底にあるヒーターが加熱し、釜に熱を伝える。ＩＨ式のほうがマイコン式より熱が全体に伝わりやすく、ムラなく炊ける。
日本電機工業会によると、電気炊飯器の国内出荷は年間６００万台以上で推移している。ここ数年、その数は少しずつ増え、平成１６年度にはＩＨ式が過半数を占めるようになった。
価格帯では大きく３つに分かれる。最も安いのが、ひとり暮らし用の三合炊きで、実勢価格は数１０００円から１万円前後。その多くがマイコン式だ。次は２万−３万円で、３−５人家族向きの五・五合炊きが人気。そしてその上の価格帯として、三菱電機や松下電器が出しているような高級製品がある。この２つの価格帯では、ＩＨ式が主流となっている。
【2006/05/25 東京朝刊から】
(05/25 09:50)